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En retour, HP destine 7,6 millions d’euros de pots-de-vin à des fonctionnaires russes, notamment des procureurs et des agents des services secrets, ce qui permet à Vladimir Poutine d’asseoir sa domination sur la justice russe. En août, il est nommé président du gouvernement par Boris Eltsine et remplace Sergueï Stepachine, qui avait été nommé à ce poste le 9 mai précédent. En 1999, après la crise financière russe de 1998, commence une fulgurante ascension, qui va porter Vladimir Poutine, peu connu, au sommet du pouvoir en Russie. En juillet 1998, il est nommé directeur du Service fédéral de sécurité de la fédération de Russie, le FSB ; un poste qu’il occupe un peu plus d’un an, jusqu’à sa nomination à la fonction de président du gouvernement, le 9 août 1999. Vladimir Poutine devient ensuite (à partir de mai 1998) vice-directeur de l’administration présidentielle chargé de la gestion des relations avec les régions, toujours avec une importante influence au sein du pouvoir. À partir d’août 1985, il officie, pour son premier poste à l’étranger, à Dresde en RDA, officiellement comme employé consulaire, en fait pour recruter des espions en tant que major (commandant) des services secrets russes.

En 2005, à la suite d’un mouvement de protestation sans précédent depuis le début des années 1990, le gouvernement est amené à introduire certaines réformes sociales, dont notamment le renforcement des allocations familiales. Durant ses deux premiers mandats présidentiels, Poutine s’entoure de ministres et de conseillers libéraux, dont Andreï Illarionov.